martes, 8 de junio de 2010

¡COMETAS!


Los cometas son un fenómeno natural que ha maravillado y sorprendido al hombre desde que tuvo uso de razón. En la antigüedad, cuando la ignorancia de la gente común respecto a los fenómenos celestes era combinada con las supersticiones y temores propios de las épocas, los cometas eran considerados augurios de desastres ó pesares. Se dice, por ejemplo, que cuando en año 1066 apareció un gran cometa, en Inglaterra se pensó que les traería mala suerte y la invasión que en ese tiempo se produjo por los normandos de Guillermo el Conquistador terminó con la derrota y la muerte del rey Haroldo en la batalla de Hastings. Pero si el cometa le trajo mala suerte a Haroldo, le trajo buena suerte a Guillermo. ¿Porqué no fue al revés? ¿Fue culpa del cometa? Sólo cuando se estudió la Mecánica Celeste y se conoció el comportamiento de los Astros, se pudo comprender que los múltiples eventos celestes son fenómenos naturales que no favorecen ni desfavorecen los avatares humanos y que la Astrología no es más que un entretenimiento que no puede ser tomada con demasiada importancia.
[Arriba, el cometa Halley en 1986]

¿Qué son los cometas?
Los cometas son residuos que quedaron tras la formación del Sistema Solar hace unos 4,500 millones de años. La fuerza de la radiación solar fue empujando los gases y polvos que no llegaron a aglutinarse en planetas y lunas hasta su posición actual, a una distancia entre 10,000 y 50,000 veces mayor que la distancia de la Tierra del Sol. Allí se mantienen como masas fofas hasta que, repentinamente por efecto de algún efecto gravitatorio, inician su carrera en dirección al Sol. Tras miles de años de recorrido, finalmente llegan a las cercanías del Sol y de la Tierra y brindan su espectáculo. Los gases congelados por millones de años de oscuridad se funden primero y luego se evaporan, ó pasan directamente del estado sólido al gaseoso, por efecto del calentamiento del Sol y la radiación solar, formándose lo que se llama la "cabellera" ó "coma", una especie de atmósfera alrededor del núcleo sólido. La presión de la radiación solar empuja los gases y polvo de la cabellera en dirección opuesta al Sol, formando la "cola" del cometa, que puede llegar a tener millones de kilómetros de longitud, pero que realmente pueden ser tan vacía y delgada como el mejor vacío conseguido en la Tierra. En el año 1,910 la Tierra atravesó la cola del cometa Halley sin el menor efecto ya que ésta, como en todos los cometas, se encuentra sumamente enrarecida. El núcleo rocoso del cometa, compuesto mayormente por hielo, gases congelados y partículas de polvo, puede tener algunos kilómetros de diámetro a lo sumo. [Al costado, el cometa Hyakutake el 23 de Marzo de 1996]

Cometas famosos

Cuando un cometa se acerca demasiado a un cuerpo masivo como un planeta, la fuerza gravitatoria de este puede alterar su órbita y reducirla de modo que el cometa se convierte en uno períodico, es decir uno que regresa repetidamente en órbita alrededor del Sol con períodos de pocos años. El más famoso ejemplo de este tipo es el cometa 1P Halley que regresa a las cercanías del Sol cada 76 años y ha sido visto y registrado por el hombre por lo menos desde hace 2,500 años. [A la derecha el cometa Ikeya-Seki el 28 de octubre de 1965, simulado en Starry Night 6] El cometa con el período más corto conocido es el cometa 2P Encke, que regresa cada 3.6 años. Otro cometa famoso es el cometa D/1993 F2 Shoemaker-Levy 9 que pasó tan cerca de Júpiter que su órbita se alteró girando alrededor de este planeta para finalmente estrellarse contra él. No podemos olvidar, sin embargo, al cometa C/1996 B2 Hyakutaque, que en 1996 produjo un gran espectáculo que congregó para su observación a 50,000 personas en la pampa de Pozo Santo en Ica. Para mí, el cometa más impresionante fue, sin duda, el cometa C/1965 S1 Ikeya-Seki. Observé este cometa en 1965, cuando era aún muy pequeño, mostrando una impresionante cola de por lo menos 60 grados que se extendía de Norte a Sur, paralelo al horizonte, cubriendo por lo menos la sexta parte de la circunferencia del horizonte. Este cometa es es considerado el más brillante registrado en la historia humana y uno de los denominados "razantes" porque pasó rozando el Sol para después perderse en las profundidades del Sistema Solar.


Otros cometas notables recientes son:
El cometa C/2006 P1 McNaught durante varios meses del 2006 nos sorprendió con una amplia y hermosa cola en forma de abanico. El cometa 17P Holmes, visible en octubre de 2007, con una amplia coma y muy concentrado núcleo, casi sin cola, pareciendo una burbuja en el cielo. El cometa 73P Schwassmann-Wachmann 3, se disgregó en pedazos brillantes que se fueron separando y cada pedazo pasó en caminos paralelos dando un bonito espectáculo en Noviembre de 2007. En el 2008 y 2009 los cometas fueron relativamente débiles, no visibles a simple vista. [A la derecha, el asombroso cometa MacNaugth en Enero 2007]

Visitantes de esta temporada
En general, cada año aparecen 5 ó 6 cometas nuevos, la mayoría de ellos, sino todos, visibles sólo con telescopios. Estadísticamente, cada 4 ó 6 años aparece un cometa visible a simple vista, aunque la estadística se aplica a largos períodos de tiempo. En el año 2004, por ejemplo, en un caso rarísimo, tres cometas fueron visibles a simple vista al mismo tiempo. En estas semanas (Junio del 2010) nos visitan dos cometas descubiertos por la misma persona el año pasado. El cometa C/2009 K5 McNaught es visible con binoculares ó telescopios en el hemisferio norte. El cometa C/2009 R1 McNaught es visible desde nuestras latitudes del sur y su brillo está aumentando gradualmente de modo que será visible a simple vista en las próximas semanas. [Abajo dos fragmentos del cometa Schwassmann-Wachmann 3.]


Los cometas "primerizos" hacen su recorrido por las cercanías del Sol y regresan a su lugar de origen siguiendo una órbita muy elíptica. Sólo volverán en un nueva visita despues de muchos miles de años. ¡Quién sabe si cuando vuelvan los humanos habremos aprendido a convivir en paz! ¡Qué portentos serían capaces de observar en la Tierra, cuánto habrá avanzado la ciencia y en que estado se encontrará la humanidad! Sólo el tiempo dará la respuesta.

5 comentarios:

Oscar Acevedo dijo...

Hola Celso,

Muy buen artículo sobre los cometas... y todos los demás claro, es un gusto leerte. Hasta ahora no he tenido la oportunidad de ver un cometa a simple vista... o tal vez sí pero no lo noté (no hace mucho tiempo que me entré en este mundillo), pero debe ser algo para maravillarse. Esperemos que lleguen nuevos visitantes en nuestros cielos...

Saludos.

MaribuS dijo...

Justo hace poco tuvimos con la gente de la PUCP (los populares "Astropontis") dos oportunidades para intentar observar uno de los cometas McNaught. Estuvimos en Canta, con el famoso Orion de 10 pulgadas de apertura ;)

Guillermo Abramson dijo...

Hola, Celso. Yo nací en 1965, el año del cometa Ikeya-Seki. Siempre me llamó la atención que nadie de mi familia lo hubiese visto (en Buenos Aires). Vos lo viste desde Perú? Encontré esta nota, justamente, buscando las palabras "ikeya seki buenos aires" para una nota de mi propio blog, que aparecerá en mayo, sobre los cometas de mi vida.
Me gustó mucho tu blog.

CelsoM dijo...

Hola Guillermo, Si vi el cometa Ikeya-Seki en 1965. Recuerdo que mi padre me despertó a eso de las 4 am para observarlo. Quedó en mi mente una imagen que nunca más se borraría. Durante mucho tiempo quise tener más información y fotografías que reproduzcan mis memorias, pero sólo lo encontré cuando adquirí el software Starry Night. Aunque no es exactamente mi recuerdo, sin embargo la imagen que Starry Night arroja es lo más cercano a lo que vi esa fría mañana de 1965. Gracias por leer mi blog. También te puede interesar "Un Minuto de Astronomía" (unminutoastronomia.blogspot.com). Saludos.

Guillermo Abramson dijo...

Gracias, Celso. Volveré a interrogar a mi familia! Alguien lo debe haber visto desde Buenos Aires! Y visitaré tu otro blog, está bueno. (bo tepierdas la "superluna" del próximo sábado...)